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Méthodes de pilotage
de l'irrigation

 Quelle méthode de pilotage de l'irrigation choisir ?

Avec la diminution des ressources en eau dans les régions arides et semi-arides, des nombreuses techniques et méthodes se sont développées au cours des années pour la conduite de l'irrigation. Elles sont basées sur les informations issues du sol, du climat ou de la plante, exploitées séparément ou de manière complémentaire. Certaines méthodes constituent des outils d'aide à la décision pour programmer l'irrigation (quand dois-je irriguer ?) ; d'autres vont jusqu'à calculer le volume d'eau nécessaire par apport.
Le choix d'une méthode repose sur de nombreux facteurs tels que l'espèce (c'est-à-dire le cycle de développement et les pratiques culturales), le type d'application (surface, aspersion, goutte à goutte), le coût des équipements de pilotage, le temps disponible pour collecter les données, etc. Le niveau de connaissance de l'utilisateur intervient également dans la mesure où seules des données correctement interprétées s'avèrent utiles. Nous préconisons quant à nous des méthodes de conduite de l'irrigation basées sur des données liées au sol. En effet, les méthodes basées sur des données climatiques sont parfois difficiles à mettre en oeuvre (difficulté d'obtention de données valides), et les méthodes basées sur des mesures plantes (température de surface du couvert végétal, variation des dimensions des organes végétaux) nécessitent des appareils coûteux et délicats à manipuler.
Notre objectif dans cette page est de vous donner des informations de base sur les capteurs de mesure de l'eau dans le sol et sur l'exploitation des données récoltées.

Les mesures de l'eau dans le sol sont faciles à réaliser et suffisamment fiables pour une conduite efficace de l'irrigation. Selon l'appareil utilisé, elles peuvent compléter, voire remplacer la méthode du bilan hydrique basée sur les données météorologiques (se reporter à la brève description en colonne de droite). En général, les paramètres mesurés sont la teneur en eau du sol (en %), ou le potentiel hydrique du sol (aussi appelé succion ou tension du sol).

Le potentiel hydrique du sol - Quand irriguer ?
C'est la mesure de la pression requise pour extraire l'eau du sol (exprimée en centibars or milibars). Plus le sol est sec, plus le niveau de succion est élevé, car plus l'eau est fortement retenue par les particules du sol. A prioiri, on peut penser qu'il est plus intéressant de mesurer directement la teneur en eau du sol, et de calculer la quantité d'eau présente dans la zone d'extraction racinaire. Cependant, le potentiel hydrique constitue une donnée précieuse lorsqu'elle est correctement interprétée.

Le graphe ci-dessous présente l'évolution du potentiel hydrique mesuré sous une culture de ray-grass. Les capteurs ont été positionnés à trois profondeurs, et le potentiel hydrique du sol a été relevé chaque semaine. L'évolution des courbes illustre les variations de la teneur en eau du sol.

On observe aisément le déssèchement des horizons de surface où le volume racinaire est important. Après quelques jours, le flux hydrique est orienté vers la surface du sol. En d'autres termes, le profil hydrique est en évaporation et une irrigation devient nécessaire.

Du potentiel hydrique à la teneur en eau du sol - profil hydrique

Les deux variables sont liées par une courbe spécifique à chaque type de sol. En général, la relation est établie en laboratoire pour chaque horizon de sol. On peut également estimer cette relation à partir de données sur la texture du sol et d'une table de référence (Hanks, 1992). L'estimation globale suffit souvent pour la gestion de l'irrigation, bien qu'elle soit moins précise que la méthode en laboratoire. Cela signifie que lorsque le potentiel hydrique est mesuré à une certaine profondeur, il est possible de déterminer la teneur en eau du sol, ainsi que la quantité d'eau à proximité du capteur. Avec 3 ou 4 capteurs, vous pouvez par conséquent construire un profil hydrique sans avoir à utiliser d'appareils sophistiqués , tels que des sondes capacitives, TDR ou à neutrons.

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